¿En qué consiste la regeneración de aceite de transformador?

La regeneración de aceite de transformador es un proceso industrial cada vez más solicitado por empresas eléctricas, plantas industriales y operadores de subestaciones que buscan alargar la vida útil de sus equipos sin incurrir en los altos costos de reemplazar el aceite dieléctrico. Durante su permanencia prolongada dentro del tanque del transformador, el aceite envejece de forma natural: la falta de oxígeno, la ausencia de circulación del fluido y las variaciones de temperatura aceleran su deterioro. A esto se suma que, bajo tensiones elevadas, pueden formarse puentes conductores dentro del aceite, lo que favorece la aparición de descargas parciales (efecto corona) y acelera el desgaste de los componentes internos del transformador.

¿Por qué no se debe usar aceite de transformador agotado?

El aceite de transformador pertenece a la categoría de aceites minerales y se emplea como aislante eléctrico en transformadores de potencia, transformadores de medición, interruptores en baño de aceite y reactores. Su vida útil, sin embargo, es limitada: la carga de trabajo y la intensidad de uso del equipo determinan cuánto tiempo conserva sus propiedades dieléctricas antes de requerir tratamiento.

El aceite usado representa además un riesgo ambiental considerable. Sus compuestos cancerígenos pueden contaminar suelos y fuentes de agua, afectando cultivos agrícolas y provocando riesgos sanitarios si se dispone de forma inadecuada. En la mayoría de los marcos regulatorios -incluidos los que rigen la gestión de residuos peligrosos a nivel internacional y que Ecuador adopta a través de sus normativas ambientales nacionales- este tipo de descarte está estrictamente prohibido. Por esta razón, la disposición final no es una opción viable ni legal, y la alternativa más eficiente, tanto técnica como económicamente, es someter un regeneración de aceite de transformador.

En qué consiste el proceso de regeneración de aceite de transformador

Para restaurar las propiedades químicas y dieléctricas del fluido se realiza un secado y desgasificado del aceite, se eliminan impurezas, se incrementa la rigidez dieléctrica y se reduce el índice de acidez. De manera general, el tratamiento incluye las siguientes etapas:

• Eliminación de los productos de oxidación generados durante el funcionamiento del transformador o del interruptor en aceite.
• Remoción del agua presente en el fluido, ya que la humedad degrada la aislación eléctrica y vuelve el aceite inservible.
• Regeneración cíclica, verificando en cada pasada los parámetros dieléctricos del producto.
• Control del contenido del aditivo antioxidante, que normaliza el índice de acidez, mediante análisis periódicos del aceite.

En el método de purificación por contacto, el aceite se hace pasar por columnas cargadas con Tierra de Fuller (Fuller’s earth), un adsorbente natural. Posteriormente, la masa adsorbente se somete a un proceso térmico que reactiva su capacidad de absorción. Los adsorbentes activos retienen las sustancias contaminantes, tras lo cual se realiza una filtración final que separa el aceite de las partículas de arcilla.

Equipo especializado: la planta de regeneración CMM-12R

Para llevar a cabo la regeneración de aceite de transformador de forma eficiente y sin generar residuos adicionales, se utiliza equipo especializado como la planta CMM-12R, diseñada para devolver al aceite usado condiciones equivalentes -o incluso superiores- a las de un aceite nuevo.

La planta CMM-12R funciona bajo el principio de purificación adsortiva. Cuenta con doce columnas, cada una cargada con tierra de Fulón, a través de las cuales circula el aceite. Durante este paso se eliminan todos los productos de envejecimiento y oxidación, el aceite recupera un tono amarillo claro y se restablecen sus características operativas.

Una de las ventajas más destacadas de la CMM-12R es que su funcionamiento es prácticamente libre de residuos. Cuando el adsorbente se satura de impurezas, la planta cambia automáticamente al modo de reactivación, que consiste en un proceso de calcinación a alta temperatura. Gracias a este mecanismo, el adsorbente recupera su capacidad de absorción y puede reutilizarse entre 300 y 500 veces antes de ser reemplazado. Los gases generados durante la calcinación se neutralizan mediante un convertidor catalítico, lo que hace del proceso una opción ambientalmente responsable.

Además del aceite de transformador, la CMM-12R puede emplearse para regenerar otros aceites minerales, como los de compresores, sistemas hidráulicos, turbinas y otros aceites industriales.

En cuanto a su desempeño, la planta trabaja con una capacidad nominal de entre 1.000 y 2.000 litros por hora, suficiente para atender desde transformadores de distribución hasta unidades de potencia de mayor tamaño, con pérdidas de aceite durante la operación que se mantienen entre apenas el 2 % y el 25 %. 

Beneficios de la regeneración frente a normas internacionales de referencia

Entre los resultados que se pueden obtener con este tipo de tratamiento se incluyen:

• Restauración del color y la transparencia del aceite
• Eliminación de productos de descomposición
• Mejora de la estabilidad ante la oxidación
• Reducción de la solvencia gaseosa
• Eliminación de compuestos ácidos

La planta cuenta además con un sistema de control SCADA computarizado y la posibilidad de supervisión remota vía Internet, lo que permite operar el equipo bajo un control programable (PLC) que registra automáticamente todos los parámetros operativos relevantes. Las versiones estacionarias y móviles pueden equiparse con una cabina de control para el operador, dotada de instrumentos para el análisis del aceite en el propio sitio de trabajo.

La regeneración de aceite de transformador es hoy una alternativa técnica, económica y ambientalmente sostenible frente al reemplazo total del fluido dieléctrico. Equipos como la planta CMM-12R permiten no solo devolver al aceite usado sus propiedades originales, sino incluso superar las condiciones de un producto nuevo, todo mientras se minimiza la generación de residuos gracias a la reactivación cíclica del adsorbente. Para cualquier operador de transformadores, invertir en un proceso periódico de regeneración representa una forma eficiente de prolongar la vida útil de sus equipos y reducir el impacto ambiental asociado a la disposición de aceites usados.